Первые железные дороги не имели стандартной колеи. Самый популярный мировой стандарт колеи 1435 мм родился в Англии, родине паровозостроения. Он был введён Джорджем Стефенсоном с целью унификации с гужевым транспортом, стандарт колеи которого в свою очередь был обусловлен шириной колеи древнеримских дорог, спроектированных под гужевой транспорт с упряжью в две лошади. За основу меньшего стандарта бралась колея вагонеток английских шахт.