Первая фотомодель Клео де Мерод, 1890–е годы, Франция

Знаменитая красавица, талантливая танцовщица и звезда Belle Epoque родилась 27 сентября 1875 года в знатной, но обедневшей голландской дворянской семье. Клео де Мерод называют «открыточной мадонной», считается, что она была одной из первых профессиональных фотомоделей.

Уже в самом начале учёбы в Парижской национальной балетной школе юная Клео обратила на себя внимание любителей балета (и не только балета) своим необыкновенным изяществом, пластичностью, воздушной грацией и безупречной красотой — но не холодной красивостью мраморной богини, а трогательной прелестью сказочного эльфа, которая в сочетании с классическими, античными чертами лица и линиями тела давала ощущение полного совершенства.

В одиннадцать лет (после трёхгодичного обучения) она начала профессиональную карьеру балерины, а в тринадцать лет её избрали для выступления в "Choryhée" — одном из самых престижных балетных спектаклей в Париже. Именно для этого спектакля она и придумала свою знаменитую, но простую как всё гениальное, необычайно к ней идущую причёску (носила распущенные волосы или делала бандо — незавитые и ненапомаженные волосы связывала на затылке в пучок и закалывала), ставшую, как бы сказали сейчас, её брэндом.

Утонченная внешность Клео де Мерод не совсем соответствовала канонам эпохи модерна: Клео была небольшого роста и нимало не походила на вызывающе роскошных красавиц своего времени. Однако в 1896 году читатели журнала L’Illustration выбрали «Королевой красоты» именно ее.

В 23 года Клео выпала честь танцевать роль Фрины в театре оперы и балета в Бордо. Именно там на нее обратил внимание бельгийский монарх Леопольд II. Не имевший пристрастия к опере и балету, он стал регулярно приходить на выступления красавицы так часто, что парижане прозвали коронованного поклонника "Клеопольдом". В то время ходили слухи, что король был даже готов отречься от престола и жениться, многие приписывали им с Клео бурный роман, хотя сама танцовщица, которая, к тому же, была на 38 лет моложе своего воздыхателя, всю жизнь уверяла (и даже обращалась с официальным заявлением в суд), что между ними так ничего и не было. Лишь один роскошный букет роз, преподнесенный ей по случаю очередного визита.

Клео де Мерод позировала Эдгару Дега и итальянскому портретисту Джованни Болдини. Французский скульптор Александр Фальгьер использовал де Мерод в качестве модели для своей скандально известной «Танцовщицы». Ее рисовал создатель знаменитых рекламных плакатов «Мулен Ружа» Анри де Тулуз–Лотрек. Фотографии Клео де Мерод в 1900–е годы можно было встретить в каждом европейском городе. Она появлялась на почтовых открытках как модная светская дама, пленительная танцовщица, и даже в молитвенной позе, так идущей ее ангельскому облику.

Позднее в 1926 году Клео де Мерод появилась в немецком кинофильме "Frauen der Leidenschaft". В Вене ее красота привлекла внимание великого Густава Климта, и именно на основе их отношений был написан сюжет фильма Рауля Руиса "Климт" (2006 год, в главных ролях Джон Малкович и Саффрон Берроуз).

В середине XX века знаменитая писательница Симона де Бовуар опубликовала свою книгу «Второй пол», в которой многих дам полусвета, Клео в том числе, назвала гетерами. Клео подала в суд на писательницу за оскорбление личности и выиграла процесс. Ведь она никогда не спала с мужчинами из–за денег, а только по любви.

Клео де Мерод ушла из жизни в 1966 году в возрасте 91 года. На ее могиле в Париже установлена скульптура. Автор работы — маркиз, испанский дипломат, работавший в Посольстве в Париже, скульптор–любитель Луис де Перинат.

Хотя Клео де Мерод никогда не могла избавиться от сплетен о своём прошлом, она остается одной из самых красивых и талантливых женщин своего времени. И она никогда, в отличие от современных "звезд", не снималась обнаженной.