Томоке Уемуре принимает ванну, декабрь 1971 год, Минимата, Япония (Автор W. E. Smith)

Пятилетняя девочка пришла в больницу города Минамата с жалобой на то, что ей тяжело говорить — речь вялая, да и то, что произносится, произносится с трудом. Кроме того, случались припадки. С такими же симптомами двумя днями позже в больницу попадает её сестра. Проводя опрос среди населения города Минамата, врачи обнаружили, что не только у людей проблемы. Коты ведут себя странно, бьются в конвульсиях, умирают. Вороны падают с неба, в море пропали водоросли, а рыба теперь плавает брюхом кверху. Так проявила себя впервые в 1956 голу болезнь Минамата — отравление органическими соединениями ртути.

Постепенно у отравления обнаружились новые симптомы. Болезнь начиналась внезапно: пострадавшие по началу жаловались лишь на снижение чувствительности в конечностях, ослабление зрение и слуха. Затем нарушалась координация движений. Пациенты с трудом могли брать маленькие предметы или застёгивать пуговицы. Ходьба стала испытанием: больные спотыкались на ровном месте. Менялся и тон голоса. Затем уже начинались припадки, потери сознания, конвульсии. Конечности жутко скрючивало. Из 40 первых пациентов 14 умерли (35%).

Причину обнаружили осенью. Учёные из университета Кумамото, что все больные как правило родственники и происходят из семей, занятых рыболовством в заливе Минамата. 4 ноября учёные заявили, что заболевание вызвано отравлением тяжёлыми металлами, которые попали в организм через пищу — рыбу. Подозрения сразу пали на завод компании «Chisso», первый химический завод которой был построен в городе Минамата в 1908 году и специализировался на производстве удобрений. Постепенно производство расширялось и налаживались новые производства, в том числе ацетилена, уксусного альдегида, уксусной кислоты и хлорэтена. Отходы производства сбрасывались в залив Минамата. Отрицательные экологические последствия наблюдались уже тогда, в 20—40–е годы, и проявлялись в снижении рыбных запасов. Местные рыбаки неоднократно подавали жалобы на компанию и в 1926 и 1943 году получали компенсацию.

У тех, кто отравился соединениями ртути, дела обстояли хуже, чем у рыболовов, у которых умирала рыба. За ними не стояли профсоюзы и медиа. Более того, семьи пациентов подвергались остракизму и дискриминации, так как их иски против компании могли повлечь за собой закрытие фабрики и, как следствие, экономический кризис в регионе, то есть работы лишились бы сотни людей. В итоге, как и в случае с рыболовами, была заключена сделка: взрослые пациенты получали 278 долларов в год, дети 83 доллара, а семьи погибших пациентов получали выплату в размере 889 долларов.

Следующие десять лет были названы «десятилетием тишины». Компании удалось заставить молчать рыболовов и семьи, но загрязнение окружающей среды продолжилось. Пожалуй, самые трагичные последствия ждали будущих матерей. Так считалось, что плацента защищает плод от вредных веществ из пищи (о них знали), однако на деле всё было наоборот. Плацента выводила ртутные соединения из крови матери и концентрировала их в плоде. Итог: рост случаев рождения детей с детским церебральным параличом, микроцефалией, деформированными конечностями…

Фотограф Уильям Юджин Смит и со своей будущей женой Эйлин Миоко Спраг путешествовали по Японии для выставки своих работ. Они планировали остаться в Минамате на три недели, но в итоге остались на три года (1971 – 1973). За восемнадцать долларов в месяц они снимали дом, принадлежащий одному из пострадавших, на общей грязной кухне и в ванной, где они делали фотографии, самая поразительная из которых показывает Риоко Уемуру, держащую ее сильно деформированную дочь Томоко в камере японской бани.

Через месяц после этой фотографии, 7 января 1972 года, Смит присоединился к другим жертвам Минамата на демонстрации недалеко от Токио, где был атакован и ранен сотрудниками «Chisso» — у него остался поврежденный глаз. Это событие вызвало широкий резонанс не только в самой Японии. Вкупе с опубликованными фотографиями проблема получила всемирную огласку, и компании «Chisso» пришлось значительно увеличить компенсации и всерьез озаботиться утилизацией своих отходов…

Томоско Уемера умерла в 1977 году в возрасте 20 лет. Год спустя скончался от инсульта и Смит, а в 1997 году фотография с КПДВ была изъята из общественных публикаций по просьбе семьи Уемара – Эйлин Смит передала ей все авторские права. В 2018 году был анонсирован фильм „Минамата“ по книге супругов Смит, главную роль в котором сыграет Джонни Депп.