В первых числах сентября 1977 года кубинское судно «Capitan Leo» возвращалось из рейса в Анголу. Капитан, желая сократить маршрут, решил пройти через территориальные воды Доминиканской республики, где и был остановлен береговой охраной. Доминиканцы заподозрили капитана судна в шпионаже, перевозке оружия, и отправили задержанное судно в порт Пуэрто Плата для дальнейших разбирательств.
Все попытки решить инцидент дипломатическим путем провалились – несмотря на все усилия Кубы доказать невиновность моряков, правительство Доминиканской республики настаивало, что кубинские моряки занимались разведкой, обвиняло Кубу в подготовке провокаций и снабжении местных повстанцев оружием.
Фидель Кастро был крайне раздосадован сложившейся ситуацией: пойти на поводу у Доминиканы означало показать слабость и потерять лицо, а попытка освободить судно силовым путем неизбежно привлекла бы к себе внимание США, с самыми неприятными для Кубы последствиями.
8 сентября 1977 года Фидель провел срочное совещание с высшими чинами Министерства обороны, в результате которого было решено провести акцию устрашения, получившую название
"Operation Pico".