Прерванный полет «Летающей бочки»: почему самолет «Атлант», перевозивший ракеты, оказался не нужен

Нередко масштабные проекты в Советском Союзе требовали не только воплощения в жизнь их самих, но и подготовки специальной инфраструктуры для них. В частности, это касалось вопросов транспортировки. Однако именно этот момент мог стать причиной проблем и сложностей, ведь трудно найти такое средство перемещения, которого было бы способно перевезти вес больший, чем его собственный. Именно для того, чтобы транспортировать большие грузы, даже космические корабли, был создан самолет 3МС-2, который на своей «спине» способен вывезти даже легендарный челнок «Буран». Вот только их обоих оказался совсем недолгим.

История одного из самых больших самолетов на планете, по сути, начинается в 1973 году, когда в Советском Союзе было объявлено о создании, пожалуй, самого дорогостоящего и масштабного проекта в рамках программы освоения космоса - многоразового челнока «Буран». Вот только столь крупная разработка требовала не только больших усилий в проектировании самого космического корабля, но и необходимой для него инфраструктуры. Так, например, требовалось решить вопрос: каким образом перевозить сверхтяжелый «Буран» и сопутствующий ракетоноситель с места сборки на космодром Байконур?

Все дело в том, что в тот период, когда «Буран» был закончен, такого транспортного грузового самолета, который был бы способен его перевезти с места на место, пока что не было. Пытались найти еще один выход: сосредоточить необходимые технологические ресурсы в непосредственной близости к космодрому. Однако это оказалось невозможным - мощности, относящиеся к космической промышленности, была разбросана по разным уголкам СССР, и единого центра не имела. Транспортировка железной дорогой тоже не была осуществимой.

Поэтому в начале восьмидесятых годов началась разработка временного тяжелого транспортного самолета для перевозки конкретно «Буранов». Было решено создавать его не с нуля - на это попросту не было времени - новую машину проектировали на базе транспортной модификации первого советского стратегического бомбардировщика 3М-T. После необходимой модернизации самолет был переименован в «ВМ-Т Атлант». А летчики его метко прозвали «летающей бочкой» - из-за его фюзеляжа, поверх которого располагался грузовой контейнер округлой формы.

Вот только выяснилось, что даже модифицированный тяжелый транспортный самолет способен поднять максимальный груз в полсотни тонн. А этот вес был меньшим, чем составляла масса укомплектованного многоразового челнока «Буран». Поэтому, чтобы транспортировка состоялась, с последнего снимали столько оборудования, что его общий вес снижался почти вдвое - на 45 тонн.

Несмотря на то, что проект «ВМ-Т Атлант» в принципе уже был довольно амбициозен, планах было увеличить перевозку на Байконур грузы массой до 200 тонн за раз. А ведь не было доподлинно известно, выдержит ли и 50 тонн самолет, для этого, по сути, не предназначенный. Эти опасения вызывали большое напряжение у всех участников испытаний. И все-таки, «ВМ-Т Атлант» показал отличные результаты, и уже с 1981 года началась регулярная транспортировка грузов. Всего же было построено два экземпляра «Летающей бочки», которые за весь период их эксплуатации совершили почти 150 испытательных и коммерческих полетов.

«ВМ-Т Атлант», несмотря на недолгий путь проекта Энергия-Буран» - а он был свернут в 1993 году - все-таки выполнил свою главную работу и доставил советский многоразовый челнок на Байконур. Ведь «Буран» все-таки хоть однажды, но отправился непосредственно в космос.

Вот только с окончанием эры советского челнока и оба экземпляра «Атлантов» осталась не у дел. На сегодняшний день один из самолетов расположен на аэродроме под Рязанью, а другой - большую часть времени базируется в городе Жуковском, однако регулярно выезжает на Московский международный авиакосмический салон (МАКС) в виде статической экспозиции.