Нирджа Бханот с 16 лет работала моделью, в 21 год вышла замуж, но супруг вскоре вернул ее родителям в Мумбаи, поскольку был недоволен приданым. Девушка устроилась в авиакомпанию Pan American и после обучения в Майами получила квалификацию старшего бортпроводника.
В 5 часов утра 5 сентября 1986 года рейс «PA 73» приземлился в Карачи, откуда должен был следовать через Франкфурт в Нью–Йорк. Четверо вооруженных террористов ворвались в самолет и захватили в заложники экипаж и пассажиров. Нирджа успела сообщить о случившемся в кабину двум пилотам и бортинженеру — те выпрыгнули и убежали. Оставшись старшей по должности, Бханот приняла командование самолетом на себя.